Los recientes avances en el campo de las ciencias biológicas han revelado cómo los genes controlan los procesos de desarrollo que forman nuestros dientes. El proyecto Tied2Teeth se basa en el descubrimiento de que algunos de estos genes también influyen en los procesos de desarrollo que son la base de otras partes de nuestro cuerpo, como la textura capilar, las glándulas mamarias y el tamaño corporal. Investigaremos en detalle cómo se interconectan los rasgos no dentales con la variación dental, cómo varía entre humanos y cómo ha evolucionado este aspecto a lo largo del tiempo.

Los dientes son los registros más predominantes de los fósiles y los registros bioarqueológicos, ya que están compuestos mayoritariamente por material inorgánico. Por lo tanto, la antropología dental lleva mucho tiempo siendo esencial en nuestra investigación del pasado de los humanos. Las variaciones en la anatomía de los dientes son determinantes para diferenciar especies, identificar las relaciones biológicas entre poblaciones, sacar conclusiones sobre las adaptaciones alimenticias y datar las etapas clave del desarrollo vital.

Sin embargo, los recientes avances en genética, genómica y biología evolutiva compromete muchas de las hipótesis basabas en el estudio de la dentición por parte de los antropólogos al revelar una amplia pleiotropía, es decir, cuando un gen influye simultáneamente en más de una estructura anatómica. No obstante, esto no supone un retroceso, sino una ventaja. En este proyecto, usaremos las pleiotropías relacionadas con los dientes para conocer más a fondo la evolución de las anatomías humanas más allá de la dentición.

Para ello emplearemos tres enfoques metodológicos que utilizan la pleiotropía para investigar distintos aspectos de la paleobiología humana. El primer enfoque utilizará análisis genéticos cuantitativos para saber hasta qué punto la evolución craneal está genéticamente relacionada con la evolución dental. En el segundo enfoque, empleamos grandes conjuntos de datos morfológicos históricos combinados con la visión moderna de los estudios de asociación del genoma completo (GWAS, por sus siglas en inglés) para estudiar cómo la evolución de la anatomía de los tejidos blandos puede haber impulsado cambios en la dentición. Por último, recurriremos a los registros fósiles. Utilizando rasgos definidos mediante un enfoque pleiotrópico, comprobamos la hipótesis de que la selección ambiental influyó en la variación dental durante dos periodos clave en la evolución del género Homo.

Este proyecto moderniza el estudio del pasado humano incorporando el fenómeno de la pleiotropía dental. Combinando estos tres enfoques y una serie de escalas temporales, podemos hacer que el misterio de la pleiotropía sea una herramienta muy útil para estudiar la evolución humana.