El Subproyecto 2 se orienta al estudio integral de la paleobiología y la cognición humanas, junto con la paleoecología, la geología y la geocronología de los yacimientos de la Sierra de Atapuerca. Su propósito es articular estas líneas de investigación en un marco multidisciplinar que permita comprender, con mayor precisión, la evolución humana en este enclave clave del Pleistoceno. Asimismo, el proyecto aportará nuevos datos sobre la taxonomía, filogenia y dinámica evolutiva de los homininos euroasiáticos, mediante la comparación de los fósiles de Atapuerca con hallazgos inéditos de otras regiones, especialmente de Asia.

Paleobiología de homínidos. Esta línea se centra en la taxonomía, la filogenia, la fisiología y la biomecánica de los homininos. Incluye el análisis de fósiles clásicos y recientes de Atapuerca —como la cara humana de 1,2 millones de años procedente de la Sima del Elefante y el hipodigma de Homo antecessor— mediante tecnologías de vanguardia. Se estudiarán restos dentales y craneofaciales, integrando genética cuantitativa y paleoproteómica para abordar cuestiones como la fisiología, la salud, las deficiencias metabólicas o la inmunidad en humanos extintos, contribuyendo así a tender puentes entre evolución y medicina.

Los estudios biomecánicos evaluarán las adaptaciones dentales a las demandas dietéticas a partir del análisis de la morfología y el desgaste dental, el Análisis de Huellas Oclusales (OFA) y el Análisis de Elementos Finitos (FEA). Además, un estudio piloto examinará los factores tafonómicos que influyen en la conservación de proteínas, con el fin de optimizar las técnicas moleculares aplicadas al registro fósil.

Cognición de homínidos. Esta línea investigará la cultura material y las huellas de actividad antrópica para aproximarse a las capacidades cognitivas de los homininos. Los estudios tafonómicos analizarán procesos como el canibalismo documentado en Gran Dolina-TD6 y las prácticas mortuorias de la Sima de los Huesos, a través de un programa experimental tafonómico-forense que empleará muestras humanas y animales.

El análisis tecnológico de la industria lítica, combinado con modelado 3D y morfometría geométrica, permitirá evaluar la complejidad en la producción de herramientas y las capacidades de planificación y resolución de problemas.

Paleoecología. El estudio de la fauna de la Sierra proporcionará información taxonómica, evolutiva, biocronológica y ecológica. Se revisará la taxonomía de mamíferos incorporando aproximaciones proteómicas y se explorará la datación directa por ESR en dientes de carnívoros. Asimismo, los modelos de distribución espacial y los análisis isotópicos de estroncio (Sr) permitirán estimar la capacidad de carga del territorio y reconstruir patrones de paleomovilidad faunística.

Geología. El objetivo es comprender la formación de los yacimientos y su contexto geológico. Se desarrollará el modelado 3D de los sistemas kársticos, la reconstrucción de paleocuevas y la correlación entre secuencias kársticas y terrazas fluviales, lo que permitirá interpretar los cambios ambientales y climáticos del pasado. Los estudios geofísicos identificarán anomalías subterráneas en enclaves como Fantasma y Silo, facilitando la localización de nuevos depósitos con potencial arqueopaleontológico.

Geocronología. Se precisará el marco cronológico de yacimientos clásicos y recientes mediante la aplicación integrada de métodos avanzados de datación disponibles en el CENIEH, como núclidos cosmogénicos, ESR, luminiscencia, paleomagnetismo y series de uranio, todas ellas disponibles en la ICTS-CENIEH. La aplicación conjunta de estas técnicas a los mismos contextos permitirá reforzar la solidez del marco temporal.

Este enfoque permitirá avanzar en la comprensión de la variabilidad de los homininos del Pleistoceno europeo, su dinámica demográfica y los patrones de ocupación del continente, profundizando en los procesos biológicos y culturales que modelaron su evolución. Paralelamente, el proyecto favorecerá la transferencia del conocimiento científico hacia la sociedad, consolidando a Atapuerca como un referente internacional en investigación, formación y divulgación científica.