El proyecto PEOPLE investiga la dispersión humana y la adaptación a un medio ambiente cambiante durante el Pleistoceno en Sudáfrica. Teniendo en cuenta que la disponibilidad de agua dulce es uno de los factores clave en estos procesos, se estudiarán depósitos arqueológicos en ríos, manantiales y lagos secos para determinar cómo y cuándo se asentaron los humanos modernos en el interior del subcontinente.

El Homo sapiens apareció en África durante el Pleistoceno Medio, coincidiendo con el inicio de la Edad de Piedra Media. En este periodo se produjo una continua expansión de población en una gran variedad de ecosistemas, incluidos desiertos, bosques tropicales y montañas. Para desarrollar tal flexibilidad ecológica, los humanos primitivos tuvieron que adaptar sus estrategias de subsistencia a entornos muy diferentes y dinámicos que influyeron drásticamente en sus vidas. Sin embargo, sabemos muy poco sobre en qué momento y de qué manera el Homo sapiens se dispersó por África.

Para abordar este asunto a escala subcontinental, el proyecto PEOPLE se encargará de estudiar los ecosistemas de África Austral que permiten evaluar la respuesta humana al cambio climático. Un factor clave que afecta a esta respuesta es la disponibilidad de agua dulce. El agua tuvo un papel crucial en la adaptación de los humanos, ya que determinó las actividades de forrajeo en entornos abiertos y, por tanto, ejerció una influencia dominante sobre la expansión por el continente. En las zonas interiores de África Austral, que cuentan con entornos diversos de pastizales y matorrales áridos atravesados por ríos esporádicos, los antiguos cauces de agua y humedales proporcionaron a los primeros humanos unas condiciones favorables y posibles rutas de dispersión. Para comprender cómo y cuándo se asentaron los humanos en el subcontinente, el proyecto PEOPLE estudiará los depósitos geológicos de ríos, manantiales y lagos secos en el interior de África Austral, que ofrecen registros muy antiguos del cambio climático.

El objetivo es doble: determinar la importancia que tuvieron los entornos cambiantes en las estrategias de adaptación de los humanos que vivieron durante la Edad de Piedra Media y establecer una cronología de la paleoecología humana basada en la datación absoluta de los paleoambientes y la organización tecnológica. Para alcanzar estos objetivos, el proyecto PEOPLE adoptará un enfoque geoarqueológico multiescalar dirigido por un equipo de investigación interdisciplinar. Los resultados del proyecto cambiarán nuestra comprensión de las dinámicas humanas en el sur de África y tienen el potencial necesario para unir las piezas que nos faltan para saber cómo los humanos se terminaron dispersando por África y más allá.