El investigador Mohamed Sahnouni, coordinador del Programa de Arqueología del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) ha participado en una investigación cuyos hallazgos confirman que algunos tipos de mamíferos se extinguieron siguiendo un gradiente Norte-Sur. Este patrón, que fue descrito por primera vez por Georges Louis Leclerc (conde de Buffon) en su libro Histoire naturelle en el siglo XVIII, se ha podido confirmar gracias al descubrimiento en Argelia de nuevos restos de la especie Hipparion ambiguum en el yacimiento de Ain Boucherit, y de los fósiles del género Hipparion que, datados hace 1,7 millones de años (Ma), son los más modernos encontrados en el norte de África, en concreto, en el yacimiento de Ain Hanech, también en Argelia, y corresponden a dientes aislados y algunos huesos de las patas.

Hipparion es un género extinto de mamíferos que pertenecen a la familia de los équidos. Son parecidos, pero más primitivos y anteriores a los actuales caballos. El registro fósil del género confirma que vivieron en Norteamérica, Asia, Europa y África entre el Mioceno Medio (hace alrededor de 13 Ma) y el Pleistoceno Medio (hace unos 0,6-0,4 Ma). “Gracias al estudio de los fósiles sabemos que el género se extinguió hace unos 2,5 Ma en Europa y la India, y hace cerca de 1,7 Ma en el oeste de Asia.

Este último registro del norte de África corresponde a la misma época”, explica uno de los autores de este estudio Van der Made, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC). “En el mismo momento, hay evidencia de la presencia de tres especies del género al sur del Sahara y en una en China, áreas en las que se extinguieron hace entre 0,6 y 0,4 Ma y 1 Ma respectivamente”, continúa.

Los Hipparion eran animales parecidos a los actuales caballos pero son fácilmente reconocibles por detalles de la morfología de sus dientes. La abundancia de fósiles confirma su éxito como especie ya que llegaron a estar presentes en todos los continentes. Además, estas especies se diferenciaban de los caballos actuales porque tenían tres dedos frente al único que presentan sus descendientes.

La confirmación del patrón de extinción Norte-Sur

“El patrón de extinción que ya expuso Buffon en el siglo XVIII dio lugar a una explicación posterior en el XX que en la actualidad había caído en el olvido. Con este estudio de los hipariones demostramos que el patrón de extinción y parte de la explicación siguen siendo válidos para algunos grupos”, explica Van der Made.

El trabajo del equipo de investigación, en el que participan además del CENIEH y el MNCN-CSIC, el Centra National de Recherchest Préhistoriques, Anthropologiques et Historiques (CNRPAH) y el Musée Publique National du Bardo de Argeila, Departamente d’Història i Histròria de l’Art, Universitat Rovira i Virgili, Tarragona y el Institut Català de Paleoecología Humana i Evoluciò Social (IPHES-CERCA), se ha centrado en los yacimientos argelinos de Ain Boucherit y Ain Hanech, conocidos también por albergar los restos de industria lítica más antiguos del Norte de África.

En 2018, se anunció en la revista Science el descubrimiento de las herramientas líticas más antiguas en Ain Boucherit, que datan de 2,4 Ma, y en 2021 se publicó en la revista Quaternary Science Reviews la evidencia más antigua de artefactos achelenses en el norte de África datadas en 1,7 Ma. "La sucesión única de depósitos fosilíferos y arqueológicos del valle de Oued Boucherit continúa revelando descubrimientos pertinentes de impacto global en la evolución humana en el norte de África, así como arrojando luz sobre una serie de características relacionadas pertenecientes a la paleoecología y paleobiogeografía faunística del Plio-Pleistoceno", afirma Mohamed Sahnouni.