Científicos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) participan en un estudio comparativo del tejido dental de los molares de Homo antecessor publicado en la revista PLOS ONE, cuyos resultados sugieren que ciertos aspectos de la estructura de los molares en los neandertales estaban ya presentes en estos homininos del Pleistoceno inferior europeo, hallados en el nivel TD6 del yacimiento de Gran Dolina (Atapuerca, Burgos).
Gracias a la microtomografía computarizada (mCT) e imágenes de alta resolución de los laboratorios del CENIEH, los autores han podido comparar la estructura interna, es decir, grosor de esmalte, porcentaje de tejidos y su distribución en la corona, de 17 molares de Homo antecessor con más de 300 molares pertenecientes a poblaciones actuales y especies extintas del género Homo, de África, Asia y Europa.
“En comparación con el registro fósil y humanos modernos, los neandertales poseían un esmalte fino, con una proporción de dentina más elevada y un patrón de la distribución más disperso”, afirma la autora principal de este estudio, Laura Martín-Francés, de la Universidad de Burdeos, quien trabaja con el Grupo de Antropología Dental de CENIEH.
Los molares de Homo antecessor poseían un esmalte grueso y por tanto, no comparten con los neandertales este rasgo. Sin embargo, el patrón de distribución de los tejidos en los molares es más parecido al de los neandertales que al de otros homininos.
“Mientras en los demás homininos, incluidos los humanos modernos, el esmalte tiende a concentrarse en las cúspides, en Homo antecessor y en los neandertales, el esmalte se distribuye de forma más periférica, concentrándose hacia la base de la corona del diente”, explica Laura Martín Francés.
La colección dental de Homo antecessor representa una oportunidad única para el estudio de la aparición del patrón estructural “típico” neandertal, tanto por la situación geográfica como por su cronología, cercana al millón de años.
“Es importante resaltar que la caracterización estructural dental de otros homininos del Pleistoceno medio e inferior europeo, como la colección de molares de Sima de los Huesos, contribuirá a esclarecer los pasos evolutivos que resultaron en la dentición característica de los homininos del Pleistoceno superior” afirma Laura Martín-Francés.
Raíces profundas en Europa
Las conclusiones de este artículo están en línea con otro estudio que el Grupo de Antropología Dental del CENIEH acaba de publicar en la revista PLOS ONE sobre los restos humanos más antiguos de Italia.
De la misma cronología que los fósiles de la Sima de los Huesos, los dientes hallados en los yacimientos italianos de Fontana Ranuccio y Visogliano presentan un aspecto claramente neandertal. “En su conjunto significa que los neandertales tienen raíces profundas en Europa”, comenta la investigadora María Martinón-Torres, directora del CENIEH, “y que la dentición neandertal estaba plenamente consolidada hace medio millón de años”.